當(dāng)異物或細(xì)菌侵入機(jī)體，體內(nèi)各處的吞噬細(xì)胞（phagocyte)可吞噬清除異物，這是機(jī)體最原始的一種防御方式，至今仍具有重要的意義。Aschoff（1924)將這些吞噬細(xì)胞（除粒細(xì)胞外)和血液內(nèi)的單核細(xì)胞以及骨髓和淋巴器官內(nèi)的網(wǎng)狀細(xì)胞和內(nèi)皮細(xì)胞歸納為一個(gè)系統(tǒng)，稱為網(wǎng)狀內(nèi)皮系統(tǒng)（reticuloendothelial system,RES)，并認(rèn)為這些細(xì)胞的起源、形態(tài)和功能是相同的。此后的許多實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，網(wǎng)狀細(xì)胞和內(nèi)皮細(xì)胞在發(fā)生來源方面不同于巨噬細(xì)胞，又缺乏明顯的吞噬功能，也不能轉(zhuǎn)變成吞噬細(xì)胞，因此van Furth（1972)建議將此系統(tǒng)的網(wǎng)狀細(xì)胞和內(nèi)皮細(xì)胞排除，改稱為單核吞噬細(xì)胞系統(tǒng)（mononuclear phagocytic system,MPS)。該系統(tǒng)包括結(jié)締組織的巨噬細(xì)胞、肝的枯否細(xì)胞、肺的塵細(xì)胞、神經(jīng)組織的小膠質(zhì)細(xì)胞、骨組織的破骨細(xì)胞、表皮的gydjdsj.org.cn/wsj/郎格漢斯細(xì)胞和淋巴組織內(nèi)的交錯(cuò)突細(xì)胞等。它們均來源于骨髓內(nèi)的幼單核細(xì)胞，幼單核細(xì)胞分化為單核細(xì)胞進(jìn)入血流，后者從不同部位穿出血管壁進(jìn)入其它組織內(nèi)，分別分化為上述各種細(xì)胞。
單核吞噬細(xì)胞系統(tǒng)在機(jī)體內(nèi)分布廣，細(xì)胞數(shù)量也很多，其功能意義不僅為吞噬作用，還有許多其他重要功能。如與機(jī)體的免疫功能密切相關(guān)，在免疫應(yīng)答的起始階段，巨噬細(xì)胞等能處理抗原和分泌IL－Ⅰ，激活淋巴細(xì)胞并促進(jìn)其分裂與分化；在免疫應(yīng)答的效應(yīng)階段，巨噬細(xì)胞等又能集聚于病灶周圍，受淋巴因子等的激活作用，成為破壞靶細(xì)胞和吞噬細(xì)菌的重要成分。巨噬細(xì)胞還能分泌數(shù)十種重要的活性物質(zhì)，如補(bǔ)體成分、凝血因子、生長因子、活化因子、激素樣物質(zhì)、酶、細(xì)胞抑制物、細(xì)胞外基質(zhì)成分、嘌呤與嘧喧產(chǎn)物、結(jié)合蛋白以及單核因子等；但并不是同時(shí)分泌這么多的物質(zhì)，而是在不同場合和不同激活程度，受到不同的刺激下而產(chǎn)生不同的分泌物。巨噬細(xì)胞與淋巴細(xì)胞、粒細(xì)胞、肥大細(xì)胞在功能上有相互促進(jìn)和相互制約的關(guān)系。當(dāng)單核吞噬細(xì)胞系統(tǒng)功能失調(diào)時(shí)，可引致多種疾病。目前尚不能對巨噬細(xì)胞確定分型，但巨噬細(xì)胞的功能表達(dá)可有多種類型，在不同的環(huán)境條件下有不同的功能表現(xiàn)。
巨噬細(xì)胞的活化是一個(gè)漸進(jìn)的過程。當(dāng)機(jī)體或局部未受到病原體等的刺激時(shí)，巨噬細(xì)胞等常處于靜息狀態(tài)，胞體較小，細(xì)胞器較不發(fā)達(dá)，幾乎不運(yùn)動，但壽命較長而更新率低。在炎癥或其它因子的刺激下，巨噬細(xì)胞從靜息轉(zhuǎn)向活化，細(xì)胞增大，代謝增強(qiáng)，溶酶體增多，細(xì)胞的變形運(yùn)動及吞噬能力均增強(qiáng)。在T細(xì)胞分泌的淋巴因子和干擾素的刺激下，巨噬細(xì)胞可進(jìn)一步活化，活化巨噬細(xì)胞表面的MHC－Ⅱ類抗原陽性，能處理抗原，促進(jìn)免疫應(yīng)答，吞噬能力增強(qiáng)，吞噬速度增快。繼而在細(xì)菌脂多糖、內(nèi)毒素和高濃度干擾素的刺激下，激活為超活化巨噬細(xì)胞（hyperactivated macrophage)，此時(shí)gydjdsj.org.cn/kuaiji/已不能處理抗原，但吞噬力更增強(qiáng)，還能釋放H2O2、超氧離子和腫瘤壞死因子等活性物質(zhì)，代謝極活躍，但壽命短，不久即死亡。
