據(jù)估計有400萬～500萬美國人(占所有年齡組人群的2%，或65歲以上人群的15%)有某種形式與程度的認知功能衰退(cognitive failure)。認知功能涉及知識獲取，知識保存和知識運用的許多過程；認知功能衰退包括認知功能障礙或喪失。認知衰退最常見于譫妄(有時被稱急性精神錯亂狀態(tài))或癡呆。它也可以見于情感障礙，例如抑郁癥(參見第189節(jié))。
雖然譫妄和癡呆各有分明的特征，但一開始要區(qū)別兩者亦可能有困難(表171-1)。因為沒有實驗室試驗可以可靠地確定認知障礙的肯定病因，臨床評估通常是依據(jù)病史與體檢。對病人基線功能的了解甚為重要，可以判定認知功能變化的程度與速度。
具有最大的臨床重要性的一件事情就是要避免一個常見的臨床錯誤，即將一個老年病人所發(fā)生的譫妄誤認為是癡呆。對癡呆的評估可以慢慢地進行較長的時期，因為造成癡呆的病因極少有立即威脅到生命的危險。但是譫妄通常是由某種急性疾病或藥物中毒所造成，發(fā)生譫妄的病人其病情可能會迅速惡化，除非及時明確診斷并接受治療，可有生命危險。
