淋巴細(xì)胞是具有特異免疫識別功能的細(xì)胞系，人和哺乳類動物的淋巴細(xì)胞系是由形態(tài)相似、功能各異的不均一細(xì)胞群所組成。按其個體發(fā)生、表面分子和功能的不同，可將淋巴細(xì)胞系分為T細(xì)胞和B細(xì)胞二個亞群，每個亞群又可分為不同的亞類。另外還有一群單核細(xì)胞，其來源可能與淋巴細(xì)胞相關(guān)，但不具有特別識別功能，稱為天然殺傷細(xì)胞（natural killer cell,NK)可歸類為第三群淋巴細(xì)胞。
成熟的T和B細(xì)胞均為單核的小淋巴細(xì)胞。在光學(xué)顯微鏡下，單純從形態(tài)學(xué)是能加以區(qū)別的。但在它們的細(xì)胞膜上都有不同的分子結(jié)構(gòu)，包括膜抗原分子和膜受體分子。這些表面標(biāo)志都是結(jié)合在膜上的巨蛋白分子，可用不同的方法檢測，借以鑒定和區(qū)分淋巴細(xì)胞系的不同亞群和亞類。
研究這些膜分子的結(jié)構(gòu)與功能將有助于了解淋巴細(xì)胞活化的機(jī)制。研究這些膜分子基因的表達(dá)與調(diào)控，對了解淋巴細(xì)胞的起源、分化與成熟都具有十分重要的理論意義。并且在淋巴細(xì)胞的分類、診斷與相關(guān)疾病的治療及發(fā)病學(xué)等方面都具有應(yīng)用意義。
