外科學是醫(yī)學科學的一個重要組成部分，它的范疇是在整個醫(yī)學的歷史發(fā)展中形成，并且不斷更新變化的。在古代，外科學的范疇僅僅限于一些體表的疾病和外傷；但隨著醫(yī)學科學的發(fā)展，對人體各系統(tǒng)、各器官的疾病在病因和病理方面獲得了比較明確的認識，加之診斷方法和手術(shù)技術(shù)不斷地改進，現(xiàn)代外科學的范疇已經(jīng)包括許多內(nèi)部的疾病。按病因分類，外科疾病大致可分為五類
�。ㄒ�)損傷 由暴力或其他致傷因子引起的人體組織破壞，例如內(nèi)臟破裂、骨折、燒傷等，多需要手術(shù)或其他外科處理，以修復組織和恢復功能。
（二)感染 致病的微生物或寄生蟲侵襲人體，導致組織、器官的損害、破壞、發(fā)生壞死和膿腫，這類局限的感染病灶適宜于手術(shù)治療，例如壞疽闌尾的切除、肝膿腫的切開引流等。
�。ㄈ�)腫瘤 絕大多數(shù)的腫瘤需要手術(shù)處理。良性腫瘤切除有良好的療效；對惡性腫瘤，手術(shù)能達到根治、延長生存時間或者緩解癥狀的效果。
�。ㄋ�)畸形 先天性畸形，例如唇裂腭裂、先天性心臟病、肛管直腸閉鎖等，均需施行手術(shù)治療。后天性畸形，例如燒傷后瘢痕攣縮，也多需手術(shù)整復，以恢復功能和改善外觀。
（五)其他性質(zhì)的疾病 常見的有器官梗阻如腸梗阻、尿路梗阻等；血液循環(huán)障礙如下肢靜脈曲張、門靜脈高壓癥等；結(jié)石形成如膽石癥、尿路結(jié)石等；內(nèi)分泌功能失常如甲狀腺功能亢進癥等，也常需術(shù)治療予以糾正。
現(xiàn)代外科學，不但包括上列疾病的診斷、預防以及治療的知識和技能，而且還要研究疾病的發(fā)生和發(fā)展規(guī)律。為此，現(xiàn)代外科學必然要涉及實驗以及自然科學基礎。
外科學與內(nèi)科學的范疇是相對的。如上所述，外科一般以需要手術(shù)或手法為主要療法的疾病為對象，而內(nèi)科一般以應用藥物為主要療法的疾病為對象。然而，外科疾病也不是都需要手術(shù)的，而常是在一定的發(fā)展階段才需要手術(shù)，例如化膿性感染，在期一般先用藥物治療，形成膿腫時才需要切開引流。而一部分內(nèi)科疾病在它發(fā)展到某一階段也需要手術(shù)治療，例如胃十二指腸潰瘍引起穿孔或大出血時，常需要手術(shù)治療。不僅如此，由于醫(yī)學科學的進展，有的原來認為應當手術(shù)的疾病，現(xiàn)在可以改用非手術(shù)療法治療，例如大部分的尿路結(jié)石可以應用體外震波，使結(jié)石粉碎排出。有的原來不能施行手術(shù)的疾病，現(xiàn)在已創(chuàng)造了有效的手術(shù)療法，例如大多數(shù)的先天性心臟病，應用了低溫麻醉或體外循環(huán)，可以用手術(shù)方法來糾正。特別在近年由于介入放射學的迅速進展，使外科與內(nèi)科以及其他�？聘呌诮徊�。所以，隨著醫(yī)學科學的發(fā)展和診療方法的改進，外科學的范疇將會不斷地更新變化。
