Merkel細胞系1975年Merkel在真皮交界處發(fā)現(xiàn)的一種比周圍基底細胞淡染的細胞，此種細胞與神經(jīng)髓鞘接觸，認為是觸覺細胞，并發(fā)現(xiàn)其能促進所有特化的感覺功能所接受和傳導，這種功能不需觸覺小體或環(huán)狀小體介導。后來在電鏡下觀察到Merkel細胞內(nèi)含神經(jīng)內(nèi)分泌顆粒，組織化學和免疫組化觀察到其含有與神經(jīng)組織有關的酶如特異性乙酰膽鹼酯酶三磷酸核苷酶、神經(jīng)特異性烯醇化酶（NSE)等，出已將此種細胞歸類于APUD細胞，但其它應具備的APUD細胞生物學特征Merkel細胞似乎還不具備，許多試圖證明單胺代謝的努力均未獲結果。
對Merkel細胞的起源，曾疑為源于神經(jīng)嵴，認為系胚胎發(fā)生期伴隨神經(jīng)的伸展而移至皮膚。近年的研究發(fā)現(xiàn)，Merkel細胞能表達多種低分子量細胞角蛋白，如CAM5.2、CK5、AN3等及上皮膜抗原。發(fā)生時間上，胚胎等12周表皮開始出現(xiàn)單個CAM5.2、CK5、EKH5等低分子角蛋白陽性的細胞（表皮細胞不表達這些低分子量角蛋白)，到15至23周，真皮淺層亦出現(xiàn)散在的www.med126.com低分子角蛋白陽性細胞，這些細胞NSE也呈陽性，以神經(jīng)纖維蛋白標記顯www.med126.com示，胚胎等第12周時，皮膚中的神經(jīng)束位于真皮中部，第16周時向表皮延伸，第20周達表皮下并延至表皮[2]。這些研究及另外的工作表明，Merkel細胞系由角朊細胞分化而來，發(fā)生于小汗腺嵴。
對Merkel細胞的功能，免疫細胞化學研究結果給人們提出了新的思考：表皮Merkel細胞為什么要進入真皮？進入真皮后為什么又要數(shù)周內(nèi)即消失？研究表明，真皮內(nèi)的Merkel細胞表達的神經(jīng)生長因子受體（NGF-R)強于表皮Merkel細胞，角蛋白的表達也有差異；Merkel細胞進入真皮的時間與皮膚的末梢神經(jīng)形成的時間正好吻合，真皮內(nèi)Merkel細胞減少消失的時間正好是真皮淺表神經(jīng)未梢與表皮Merkel細胞形成接觸的時間，提示真皮Merkel細胞起著引導形成末梢神經(jīng)網(wǎng)的作用，當完成引導神經(jīng)定位的功能后即逐漸消失，這一功能可能是先靠其表達的大量NGF-R完成的。小汗腺嵴中的Merkel細胞可能起著引導形成導管周分泌神經(jīng)叢的作用，成人汗腺中不含Merkel細胞，可能是在完成神經(jīng)叢的定位后消失。此外，立毛肌中的腎上腺能神經(jīng)可能也是由毛盤外的Merkel細胞引導的。皮脂腺無神經(jīng)支配，可能與皮脂腺胚芽中未出現(xiàn)過Merkel細胞有聯(lián)系。
Merkel細胞癌的組織病理診斷較困難，雖然電鏡下所見的神經(jīng)內(nèi)分泌顆粒對診斷頗有價值，但需事先留取標本。應用免疫細胞化學技術則可于HE切片鑒別有困難后再切片染色。低分子角蛋白如CAM5.2、CK5等及上皮膜抗原呈陽性，NSE、Synaphysin Chromogranin A等陽性表明系神經(jīng)內(nèi)分泌腫瘤。通常以CAM5.2及NSE兩種抗體一起應用，陽性即可作出診斷。與其它大多數(shù)APUD腫瘤相同，S-100蛋白呈陰性。
