1978年全國首次研究生入學考試初試科目包括，政治、外語、基礎(chǔ)課和專業(yè)課，全部由各招生單位命題。次年，研究生入學考試科目除原有科目外，增加了一門專業(yè)基礎(chǔ)課。1980年，政治理論課和外國語(英、俄、日語)首次實行全國統(tǒng)一命題，其他考試科目還有基礎(chǔ)課、專業(yè)基礎(chǔ)課和專業(yè)課。1980年的研究生入學考試科目結(jié)構(gòu)被一直沿用至2002年，期間略有調(diào)整。
隨著全國碩士生招生規(guī)模連年大幅度增加，考試的組織和管理任務加重，難度加大。因此，從招收2003年碩士生起，適當減少了入學考試中初試科目的門數(shù)。當年的初試科目由5門改為4門，保留政治理論、外國語、基礎(chǔ)課和專業(yè)基礎(chǔ)課。2007年，教育學、歷史學和醫(yī)學3個學科門類初試科目為3門，即政治理論、外國語及專業(yè)基礎(chǔ)綜合。2008年起，教育部開始對部分學科初試科目及命題形式進行改革。當年，教育部對納入農(nóng)學門類招生所有學科專業(yè)(含其他學科門類中授予農(nóng)學學位的學科專業(yè))的公共基礎(chǔ)和動植物類學科群的基礎(chǔ)綜合實行聯(lián)考，其他學科(16個二級學科)的基礎(chǔ)綜合，招生單位可自行命題。調(diào)整后，農(nóng)學門類專業(yè)初試科目仍為4門，即政治理論、外國語、農(nóng)學門類公共基礎(chǔ)、農(nóng)學學科基礎(chǔ)綜合。明年，教育部將計算機科學與技術(shù)學科的初試科目調(diào)整后為4門，即政治理論、外國語、數(shù)學(一)和計算機學科專業(yè)基礎(chǔ)綜合。計算機學科專業(yè)基礎(chǔ)綜合科目實行聯(lián)合命題。目前，部分招生單位正在不斷加大初試自命題業(yè)務課的改革力度，部分招生已按一級學科(群)設置考試科目。
在我國首次恢復碩士生入學考試時，考試包括初試和復試，但對復試沒有具體規(guī)定。而在1979年至1982年的招生中，甚至沒做硬性要求招生單位。個別專業(yè)確有必要的，可在完成原規(guī)定科目筆試的基礎(chǔ)上進行復試。復試與否由招生單位確定。經(jīng)過幾年的實踐證明，在初試的基礎(chǔ)上進行復試，有利于對考生的全面審核，因而除個別特殊情況外，1983年各招生學科、專業(yè)均進行了復試。
近幾年，許多招生單位將復試作為對考生專業(yè)能力、創(chuàng)新精神和綜合素質(zhì)進行深度考查的環(huán)節(jié)。招生單位根據(jù)學科特點和生源情況，科學制定復試內(nèi)容和辦法，引進教育評價和心理測量等手段，探索科學的多元評價考核體系。
中國人民大學研招辦主任馬小俠說，目前的復試環(huán)節(jié)主要包括筆試、實踐能力考核和面試3種方式。復試內(nèi)容也更加具體化，包括考核考生對本學科(專業(yè))理論知識和應用技能掌握程度，利用所學理論發(fā)現(xiàn)、分析和解決問題的能力，對本學科發(fā)展動態(tài)的了解以及在本專業(yè)領(lǐng)域發(fā)展的潛力；外語聽說能力；創(chuàng)新精神和創(chuàng)新能力；思想政治素質(zhì)和道德品質(zhì)；本學科(專業(yè))以外的學習、科研、社會實踐或?qū)嶋H工作表現(xiàn)等方面的情況。
1985年,全國重點高校首次進行推薦少數(shù)優(yōu)秀應屆畢業(yè)生免試入學試點工作。馬小俠回憶，當時的推薦比例是應屆畢業(yè)生總數(shù)的5%以下，而近幾年，高校接收優(yōu)秀應屆畢業(yè)生免試攻讀碩士生已經(jīng)成為碩士生招生的重要組成部分。“推薦”是指普通高等學校按規(guī)定對本校優(yōu)秀應屆本科畢業(yè)生進行遴選，確認其免初試資格并向招生單位推薦；“免試”是指普通高校應屆本科畢業(yè)生不必經(jīng)過全國碩士研究生入學統(tǒng)一考試的初試，直接進入復試。目前，教育部批準設立研究生院的高校按應屆本科畢業(yè)生數(shù)的15%確定推免生名額。推薦比例較以前大大提高。
