在人類胸骨上緣部位有一個重量僅數(shù)10克的器官—胸腺。由骨髓產(chǎn)生的T細胞只有隨血進入胸腺，并經(jīng)胸腺激素的影響，最終約有5%的胸腺細胞發(fā)育成為具有免疫功能的成熟的T淋巴細胞。淋巴細胞作為機體的“衛(wèi)士”，在抗感染，抗腫瘤和免疫調(diào)節(jié)方面發(fā)揮關(guān)鍵作用。
胸腺在嬰兒出生后一年左右時體積最大，到青春期后逐漸退化，其體積大約以每年3%的速度變小而持續(xù)到中年。進入老年后，胸腺組織萎縮，大部分被脂肪組織替代，其中的細胞數(shù)量大大減少，血液中胸腺激素濃度明顯下降，因此老年人的免疫功能與年輕時相比有明顯減退，容易發(fā)生各類感染性疾病，自身免疫病和腫瘤等。
其實，胸腺萎縮，免疫功能下降是衰老的一種表現(xiàn)。衰老作為生物體生命過程的基本特征是不可避免的。但目前對此研究有不同的見解，有人認為人體自出生后胸腺一直增殖和進行各種免疫反應(yīng)的緊張狀態(tài)下，自身發(fā)生惡變的機會很高。因此成年后胸腺的逐漸萎縮使得這一隨年齡增加而增高的危險性得以盡可能避免。也有研究認為，胸腺細胞比較長壽，它們在完成免疫反應(yīng)時，T細胞會產(chǎn)生“記憶力”，即使離開胸腺也可維持其免疫能力，而胸腺是一個耗能巨大的器官，隨年齡增長而萎縮也有利于人體內(nèi)部資源的合理配置。因此胸腺與衰老的確切關(guān)系尚有待深入的探討。
