膳食纖維一詞最早由Hipsley于1953年提出，它是指植物細胞壁的不可消化組分，包括纖維素、半纖維素和木質(zhì)素。1972～1976年，Trowell、Burkitt和Walker等建立了膳食纖維與健康效應的假說，被稱為“膳食纖維假說”。膳食纖維假說這一術(shù)語用于描述抵抗人體內(nèi)源消化酶分解的植物成分。包括纖維素、半纖維素和木質(zhì)素及其與之相結(jié)合的少量物質(zhì)，如臘質(zhì)、角質(zhì)、軟木質(zhì)，還包括芹菜及其它蔬菜、可食的水果皮及經(jīng)碾磨后的谷物的麩皮中呈纖維狀的纖維，這些組分都具有可食性�！吧攀忱w維假說”指出：膳食纖維的攝入量與結(jié)腸癌及心臟病的發(fā)病率呈負相關(guān)。該假說的提出致使營養(yǎng)學、分析化學、食品工程及其它相關(guān)領(lǐng)域?qū)ι攀忱w維展開了研究。
到1976年，膳食纖維定義已被擴展，包括了以上“膳食纖維假說”中的組分和所有的不可消化多糖（主要為植物性多糖)，如膠質(zhì)、改性纖維、粘膠、寡糖以及果糖，這仍然屬于生理學的定義，即基于可食性和消化性。
1995年，在孟菲斯舉行的有關(guān)膳食纖維定義和復雜化合物的分析方法的AOAC國際會議上，專家一致同意以膳食纖維的生理學作用進行定義，并且說明可消化性抗性低聚糖屬于膳食纖維。研討會和調(diào)查研究結(jié)果表明：
1.“膳食纖維”這一術(shù)語以被消費者熟知，應該在食物標簽中以及食物成分表中保留。
2.膳食纖維定義應以化學和生理學特性為基礎(chǔ)。膳食纖維包括不能被人體內(nèi)源消化酶分解的木質(zhì)素和多糖（抗性淀粉、非淀粉多糖、木質(zhì)素)，以及抵抗人體內(nèi)源消化酶的植物組分殘留部分。
3.低聚糖在小腸內(nèi)不被消化吸收，也被認為是膳食纖維。會議討論結(jié)果表明，膳食纖維定義中應包括抵抗分解的低聚糖、多糖和木質(zhì)素。
到2000年5月，AACC將研討會結(jié)果在谷物世界的時代期刊專欄公布的最終確定的膳食纖維定義：“膳食纖維是指不能被人體消化的可食碳水化合物及其類似物，這些物質(zhì)不能被小腸消化吸收，但在大腸中可全部或部分發(fā)酵。膳食纖維包括多糖、低聚糖、木質(zhì)素，醫(yī),學全,在線.搜集.整理gydjdsj.org.cn或與之相締合的植物成分。膳食纖維具有促進健康的生理學特性，例如輕瀉、和/或降低血液中膽固醇含量，和/或降低血糖�！�
委員會表明，這一膳食纖維定義的含義包括以下多個方面：“明確規(guī)定膳食纖維是食物組分的可食部分；膳食纖維來源必需是植物性食物，有人提議可將動物性食物中不可消化的組分視為膳食纖維或者可食性膳食纖維，然而科學委員會不支持這一提議，并強調(diào)非植物性食物來源的纖維不可納入膳食纖維的范圍；已有研究證明，結(jié)構(gòu)類似于膳食纖維的碳水化合物的生理學效應與膳食纖維相似，碳水化合物類似物是在食品加工過程中發(fā)生了物理/化學變化形成的；膳食中，膳食纖維最重要的特性是不能被小腸消化，也不能被小腸吸收，進入大腸后仍然具有生理學作用；膳食纖維在大腸中發(fā)酵能夠形成對人體良性生理學效應，其發(fā)酵有利于輕瀉、調(diào)節(jié)結(jié)腸中PH值，并已證明其發(fā)酵產(chǎn)物具有一定的生理學作用，纖維和半纖維素是膳食纖維的重要組成成分，β－葡聚糖、多聚果糖如菊粉、阿拉伯糖基木聚糖、阿拉伯半乳糖、碳水化合物類似物也屬于膳食纖維定義中的組分；低聚糖是短鏈聚合物，聚合度在3～10之間，且具有膳食纖維定義中的生理學作用；木質(zhì)素雖然不是多糖，但它與膳食纖維相締合，且能夠增加膳食纖維不可消化性；醫(yī)學全在,線gydjdsj.org.cn臘質(zhì)、角質(zhì)和軟木質(zhì)為不可消化脂肪酸的衍生物，性質(zhì)與木質(zhì)素非常相似，即與膳食纖維相締合，且能夠增加膳食纖維的不可消化性；膳食纖維具有一定的生理學作用：膳食纖維作為膳食的重要組成部分，對于營養(yǎng)學與健康方面的研究有著非常重要的意義，具有一定的有益作用和有害影響，并且長期使用的膳食纖維定義已用于研究其對人體良性的生理學效應，同時，不可消化性淀粉的生理學作用至少應具備膳食纖維定義中的一種功能；輕瀉是一種重要的生理學作用，通過增加膳食中膳食纖維的攝入量有利于輕瀉；由于定義中并非膳食纖維每一組分具備定義生理功能，只要具備一種生理功能即可，所以定義中使用了”和/或“；膳食纖維能夠降低血液中膽固醇水平和降低血糖值。
2004年食品法典為膳食纖維定義制定了草案：膳食纖維指小腸內(nèi)不能消化吸收，聚合度不小于>3或3、不能被人體小腸消化和吸收、對人體有健康意義的不消化碳水化合物。包括部分非淀粉多糖（纖維素、半纖維素、木質(zhì)素、植物黏質(zhì)、果膠等)、抗性淀粉、葡聚糖以及其他部分低聚糖等。
這一定義的提出也為我國食品標簽定義標準的制定提供了依據(jù)。
總之，膳食纖維雖然不是人體必需營養(yǎng)素，但它對健康的作用已經(jīng)被大量研究所證實。所以應鼓勵居民攝入富含纖維的膳食，預防慢性病，提高人民健康水平。
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