使液體表面張力降低的性質即為表面活性。表面活性劑是指那些具有很強表面活性、能使液體的張力顯著下降的物質。
2.表面活性劑的結構特征
表面活性劑分子一般由非極性烴鏈和一個以上的極性基團組成，烴鏈長度一般在8個碳原子以上，極性基團可以是解離的離子，也可以是不解離的親水基團。極性基團可以是羧酸及其鹽、磺酸及其鹽、硫酸酯及其可溶性鹽、磷酸酯基、氨基或胺基及它們的鹽，也可以是羥基、酰胺基、醚鍵、羥酸酯基等。如肥皂是脂肪酸類（R-COO-)表面活性劑，其結構中的脂肪酸碳鏈（R-)為親油基團，解離的脂肪酸根（COO-)為親水基團。
