我國(guó)古代把天空里的恒星劃分成為“三垣”和“四象”七大星區(qū)。所謂的“垣”就是“城墻”的意思。“三垣”是“紫微垣”，象征皇宮；“太微垣”象征行政機(jī)構(gòu)；“天市垣”象征繁華街市。這三垣環(huán)繞著北極星呈三角狀排列。在“三垣”外圍分布著“四象”：“東蒼龍、西白虎、南朱
雀、北玄武”。也就是說(shuō)，東方的星象如一條龍，西方的星象如一只虎，南方的星象如一只大鳥(niǎo)，北方的星象如
龜和蛇。由于地球圍繞太陽(yáng)公轉(zhuǎn)，天空的星相也隨著季節(jié)轉(zhuǎn)換。每到冬春之交的傍晚，蒼龍顯現(xiàn)；春夏之交，玄武升起；夏秋之交，白虎露頭；秋冬之交，朱雀上升。
朱雀、玄武（黑色的龜蛇，武是龜蛇之意)、青龍、白虎又分別代表了四方的二十八宿，龍是東方的七宿－－角、亢、氐、房、心、尾、箕，而這七宿的形狀又極似龍形，從他們的字義上就可以看出來(lái)，角是龍的角，亢是頸項(xiàng)，氐是本，而是頸根，房是膀，是脅，心是心臟，尾是尾，箕是尾末。
還有在龍心的部分，有人稱之為‘大火’的，跟晴雨有關(guān)，又因?yàn)榍帻垖倌�，所以也是木星�?dāng)年的年太歲。而在道教興起之后，這些四靈也被冠上了人名，便于人類稱呼，青龍叫‘孟章’，白虎叫‘監(jiān)兵’，朱雀稱‘陵光’，玄武為‘執(zhí)明’，而在眾多的朝代中也有一些君主取青龍來(lái)做自己的年號(hào)，如三國(guó)的魏明帝就是一例，而史記中也有關(guān)于夏朝是屬于木德的朝代，所以他有‘青龍生于郊’的祥瑞之兆的記載。
農(nóng)歷的二月初二，民間稱“二月二，龍?zhí)ь^”，象征著春回大地，萬(wàn)物復(fù)蘇。天上“龍?zhí)ь^”的同時(shí)，春天也慢慢來(lái)到了人間，雨水也會(huì)多起來(lái)，大地返青，春耕從南到北陸續(xù)開(kāi)始。民間諺語(yǔ)有：“二月二，龍?zhí)ь^，大倉(cāng)滿，小倉(cāng)流。”之說(shuō)，把二月初二定為“春龍節(jié)”。
白虎也是戰(zhàn)神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災(zāi)、祈豐及懲惡的揚(yáng)善、發(fā)財(cái)致富、喜結(jié)良緣等多種神力。而它是四靈之一，當(dāng)然也是由星宿變成的。是由二十八星宿之中，位西方七宿：奎、婁、胃、昂、畢、觜、參。所以是西方的代表，而它的白，是因是西方，西方在五行中屬金，色是白的。所以它叫白虎不是因它是白色，而是從五行中說(shuō)的了。
除了道教中的四靈包括了青龍白虎之外，連在風(fēng)水師探勘墓地時(shí)，在地形前方左右兩邊突起的地形，可以當(dāng)作墓穴的地方，都有獨(dú)特的稱號(hào)，稱之左青龍、右白虎，取其護(hù)衛(wèi)之意，而在公堂中也有相同的裝飾，在左右堂柱上繪有青龍百虎，以其鎮(zhèn)壓邪靈。而在道教興起之后，龍虎被借用為道家煉丹的術(shù)語(yǔ)，就是指"
鉛汞、坎離、水火、陰陽(yáng)"，等的同意詞。而道家煉丹分內(nèi)外（內(nèi)丹煉氣，外丹煉丹藥，筆者才疏學(xué)淺不敢十分確定)，內(nèi)丹是就陰陽(yáng)五行而言，龍陽(yáng)，生于離，離屬火，故云‘龍從火里出’，虎陰，生于坎，坎屬水，故云‘虎向水邊生’，兩者結(jié)合之后，一陰一陽(yáng)，互相調(diào)和，稱為道本，都是元神、元精的代表。而另外一種說(shuō)法是，性屬木，木代表東方，于卦為震，故比為青龍；情屬金，金代表西方，于卦為兌，金白色，故喻為白虎。金能夠克木，故情多損性，而用二八之真精氣，使之交合為一，則金木無(wú)間，龍虎自伏而成丹，在人體中則以肝為龍、腎為虎，而外丹則仍取陰陽(yáng)之意，以龍為鉛，虎為汞。
在古人心目中，老虎是可怕的東西，又是可敬的東西�？膳碌氖牵鼤�(huì)食人畜。而可敬的是因其威猛無(wú)比，能夠避邪。而在一些古書(shū)中，如東漢.應(yīng)劭的《風(fēng)俗通義.祀典》：‘畫(huà)虎于門，鬼不敢入’，‘虎者，陽(yáng)物，百獸之長(zhǎng)也。能執(zhí)摶挫銳，噬食鬼魅。今人卒得惡遇，燒虎皮飲之。擊其爪，亦能辟惡。此其驗(yàn)也�！湃诉�認(rèn)為白虎是一種祥瑞：‘德至鳥(niǎo)獸�！�
最初的西天星神是熊和
貓頭鷹，但后因古羌族的圖騰在由熊變?yōu)辇埖臅r(shí)候。而又到黃帝的向東發(fā)展時(shí)，龍的圖騰被帶到東方，跟‘東方蒼龍星座’合而為一，朱鳥(niǎo)則成了統(tǒng)一南方時(shí)鳳圖騰在天國(guó)的新居，因兩大部族融合而終于成‘龍鳳呈祥’。作為古代圖騰是東鳳而西龍，作為星象則是東蒼龍而西朱鳥(niǎo)。到周朝以后，封建制度正式確立，五行思想也成熟，把天像重新劃分，朱鳥(niǎo)放到了南方，和祝融火神一起崇拜了。而西方的就崇拜白虎。在部族斗爭(zhēng)及遷移，西北方的龍向東移，東方的鳳向南移，南方的虎向北移，全國(guó)顯示一個(gè)大周轉(zhuǎn)的觀念運(yùn)動(dòng)。到漢代五行觀念成了統(tǒng)一的思想，再補(bǔ)出玄武完成‘四方之神’的配套。
在古時(shí)《史記.天宮書(shū)》‘東宮蒼龍、南方朱鳥(niǎo)、西宮咸池、北宮玄武�！谶@里的不是白虎，而是咸池。而咸池是主五谷的星，主秋季，因五谷是在秋天有收成的，所以就把它放在秋季，但它不是動(dòng)物，如何能和龍、鳥(niǎo)、龜配成四靈呢？在《正義》：‘咸池三星在五車中，天演南，魚(yú)鳥(niǎo)所扥也。’所以在宋代己提出質(zhì)疑：‘蒼龍、朱鳥(niǎo)、玄武、各總七宿而言之。至于咸池，則別一星，自在二十八宿之外。咸池還有一個(gè)解釋，就是太陽(yáng)洗浴之所。在《淮南子.天文篇》：‘日出于旸谷，浴于咸池，拂于扶桑，是謂晨明’�？梢�(jiàn)咸池原是羌人視為日出之處，咸池也就是堿水湖，應(yīng)是岷山地區(qū)的芋個(gè)湖泊，或是青海。由此可證明原始人所崇拜的星宮天象尚沒(méi)有青龍白虎的觀念。在《禮記.禮運(yùn)》所謂：‘麟鳳龜龍，謂之四靈。’把不屬于動(dòng)物的咸池?fù)Q成麒麟。后世有四靈有麟、四象有虎的習(xí)慣。
又由于白虎是戰(zhàn)伐之神，所以有多位的猛將被說(shuō)成為白虎星充扥世的，如：唐代大將羅成、薛仁貴父子等人。除此之外，白虎又被道教吸放，被神化起來(lái)，成為了各廟宇的門神。
南方朱雀朱雀又可說(shuō)是鳳凰或玄鳥(niǎo)。朱雀是四靈之一，也和其他三種一樣，它是出自星宿的，是南方七宿的總稱：井、鬼、柳、星、張、翼、軫。聯(lián)想起來(lái)就是朱雀了。朱為赤色，像火，南方屬火，故名鳳凰。它也有從火里重身的特性，和西方的不死鳥(niǎo)一樣，故又叫火鳳凰。
在古籍的記載中鳳是一種美麗的鳥(niǎo)類，而以它的歌聲與儀態(tài)為百鳥(niǎo)之王，它能給人間帶來(lái)祥瑞，同時(shí)也擁有‘非梧桐不棲，非竹實(shí)不食，非醴泉不飲’的特殊靈性，而由于它是‘羽蟲(chóng)’之長(zhǎng)，所以和‘鱗蟲(chóng)’之長(zhǎng)的龍?jiān)趥髡f(shuō)中就漸漸成了一對(duì)，一個(gè)變化多端，一個(gè)德性美好，就成了民俗中相輔相成的一對(duì)，更由于龍象征著至陽(yáng)，而原來(lái)也有陰陽(yáng)之分的鳳（鳳為雄，雌為凰)在跟龍相對(duì)之后就漸漸的成為純陰的代表了。
而鳳凰它的原形有很多種。如錦雞、孔雀、鷹鷲、鵠、玄鳥(niǎo)（燕子)等等...又有說(shuō)是fo教大鵬金翅鳥(niǎo)變成的。鳳凰神話中說(shuō)的鳳凰是有雞的腦袋、燕子的下巴、蛇的頸、魚(yú)的尾、有五色紋。又請(qǐng)鳳是有五種品種，以顏色來(lái)分的：紅是鳳、青則是鸞鳥(niǎo)、白是天鵝、另有黃和紫的。
而玄鳥(niǎo)的說(shuō)法就是從《詩(shī)經(jīng).商頌.玄鳥(niǎo)》說(shuō)：‘天命玄鳥(niǎo)、降而生商、它殷土芒芒。古帝命武湯、正域彼四方�！校褪且笊陶f(shuō)的后代說(shuō)自己的先袓－契是由玄鳥(niǎo)生下來(lái)的，建立強(qiáng)大的商朝。因此玄鳥(niǎo)就成了商人的始袓了�！妒酚�.殷本記》也記了這段歷史：‘殷契、母曰簡(jiǎn)狄，有絨氐之女，為帝嚳次妃......三人行浴，見(jiàn)玄鳥(niǎo)隨其卵，簡(jiǎn)狄取而吞之，因孕生契�！� 除了殷商之外，戰(zhàn)國(guó)時(shí)的秦，滿清的始袓和朝鮮新羅的始袓也是和仙女吞食玄鳥(niǎo)卵有關(guān)的。不論玄鳥(niǎo)或是鳳凰，都是隨道教的發(fā)展，而把它由一只雀鳥(niǎo)，或孔雀或山雞等等...先變成一個(gè)半人半禽的、傳人兵法的仙女到完全是人的仙女，都是隨道教的發(fā)展的。
而在北京過(guò)去就有三座專祀玄女的廟宇，叫九天娘娘廟、玄女廟。在北方和南方的地方也都有玄女廟�！�
北方玄武玄武是一種由龜和蛇組合成的一種靈物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。武，是黑的意思；冥，就是陰的意思。玄冥起初是對(duì)龜卜的形容：龜背是黑色的，龜卜就是請(qǐng)龜?shù)节らg去詣問(wèn)袓先，將答案帶回來(lái)，以卜兆的形式顯給世人。因此，最早的玄武就是烏龜。以后，玄冥的含義不斷地?cái)U(kuò)大。龜生活在江河湖海（包括
海龜)，因而玄冥成了水神；烏龜長(zhǎng)壽，玄冥成了長(zhǎng)生不老的象征；最初的冥間在北方，殷商的甲骨占卜即‘其卜必北向’，所以玄冥又成了北方神。
它和其他三靈一樣，玄武也由天下二十八星宿變成的：斗、牛、女、虛、危、室、壁。而古時(shí)后的人對(duì)玄武它的解釋有以下的數(shù)種，‘玄武’即龜�！抖Y記.曲禮上》云：‘行，前朱鳥(niǎo)而后玄武...’‘玄武’乃龜蛇�！冻o.遠(yuǎn)游》洪興祖補(bǔ)注：‘玄武，謂龜蛇。位在北方，故曰玄。身有鱗甲，故曰武�！洹癁樯吆象w、龜與蛇交。
《文選》卷十五張衡《思玄賦》曰：‘玄武宿于殼中兮，騰蛇蜿蜒而自糾。’李善注云：‘龜與蛇交曰玄武。’《后漢書(shū).王梁傳》：‘《赤伏符》曰：‘王梁主衡作玄武�！钯t注云：‘亡武，北方之神，龜蛇合體�！洹癁樗�、北方之神�！逗鬂h書(shū).王梁傳》：‘玄武，水神之名�！吨匦蘧晻�(shū)集成》卷六＜河圖帝覽嬉＞：‘北方玄武所生，...鎮(zhèn)北方，主風(fēng)雨。’
但玄武被后世的道士們升級(jí)做北方的大帝“真武大帝”。有別于其他三靈。其他的青龍和白虎，只做了山廟的門神，而朱鳥(niǎo)就成了又天玄女。
玄武在宋代身價(jià)培增，并被人格化。這與宋代各帝推波助瀾分不開(kāi)。宋初太祖時(shí)，即有真武、天蓬等為天之大將的傳說(shuō)。未真宗天禧元年，在軍營(yíng)中發(fā)生了一件事。在《事物紀(jì)原》卷七載：‘營(yíng)卒有見(jiàn)蛇者，軍士因其建真武堂。二年閏四月，泉涌堂側(cè)，汲不竭，民疾疫者，飲之多愈�！孀诼�(tīng)說(shuō)此事，下詔就地建觀，賜名‘祥源’。這大約是中國(guó)最早的真武廟。
真武大帝的身世，后人多說(shuō)是在隋煬帝時(shí)，玉帝將自己的三魂之一，化身投胎于掙樂(lè)國(guó)皇后，厭惡塵世，舍位入武當(dāng)山上修行，成功飛升，鎮(zhèn)守北方，號(hào)曰：玄武
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